¿Cómo penetran los aceites esenciales en el cuerpo?
Los aceites esenciales entran en el cuerpo humano principalmente por absorción cutánea y por inhalación. Cuando investigamos la naturaleza de los componentes químicos dentro de la planta de la que proviene un aceite, empezamos a reconocer el poder de los aceites esenciales.
POR INHALACIÓN
Los aceites esenciales tienen pequeñas moléculas que se propagan en el aire (especialmente cuando se difunden) y entran por la nariz. Al respirar, las partículas de olor llegan al epitelio olfativo, que incluye innumerables células receptoras que se encuentran en la parte superior de las fosas nasales, justo debajo y también entre los ojos. Los aromas se transforman entonces en mensajes, que se convierten y se comunican al cerebro para su procesamiento. La inhalación proporciona la ruta más directa a la mente.
Con cada respiración, las moléculas de olor hacen un viaje a los pulmones. Algunas partículas son absorbidas por el revestimiento mucoso de la vía respiratoria. Otras moléculas llegan a los pulmones y pasan al torrente sanguíneo donde es metabolizado por el hígado primero y mas tarde eliminada del organsmo por el mismo higado y los riñones. La inhalación de aceites esenciales no sólo tiene un resultado sobre las emociones, sino que también tiene una influencia física demostrada científicamente.
ABSORCIÓN DÉRMICA DE LOS ACEITES ESENCIALES
Los aceites esenciales pueden aplicarse por vía tópica, ya sea solos (sin diluir) o como una mezcla en un aceite portador. El sistema tegumentario conformado por la piel y sus derivados (cabello, uñas y glándulas sebáceas y sudoríparas) está diseñado como una barrera selectivamente permeable para proteger al organismo humano de su entorno externo.
ANATOMÍA BÁSICA: EL TEGUMENTO
Debemos repasar la anatomía básica y las capas de la piel. La capa más externa de la piel es la epidermis, que se compone de 5 capas: estrato córneo, estrato lúcido (sólo en las palmas de las manos y las plantas de los pies), estrato granuloso, estrato espinoso y estrato basal.
A medida que las células maduran, avanzan desde el estrato basal hacia el estrato córneo. Cuando llegan al estrato córneo, ya están anucleadas y altamente queratinizadas. La naturaleza altamente queratinizada del estrato córneo lo convierte en una barrera protectora muy eficaz, especialmente frente a la pérdida de agua transepidérmica.
La capa más interna de la piel se denomina dermis. Está formada por tejido conectivo, terminaciones nerviosas, vasos sanguíneos, vasos linfáticos, glándulas sudoríparas, glándulas sebáceas y folículos pilosos. A efectos de la absorción transdérmica, la dermis ofrece una interferencia mínima pues como ya hemos dicho la barrera más importante de la absorción transdérmica es la epidermis. Cuando un agente transdérmico ha atravesado la epidermis y ha llegado a la dermis, ya ha accedido fácilmente a los vasos sanguíneos para su circulación sistémica.
VÍAS DE ABSORCIÓN TRANSDÉRMICA
Existen tres mecanismos de administración transdérmica: la ruta intra-celular, la ruta inter-celular y la ruta de derivación.
La ruta intracelular es aquella en la que las moléculas pasan directamente al corneocito (células del estrato córneo) y continúan hacia el interior, entrando y saliendo de los corneocitos por el camino.
En la ruta intercelular, las moléculas penetran en las capas de la piel a través de los diminutos espacios entre las células.
La ruta de derivación es en la que las moléculas no pasan directamente a través de los corneocitos o los espacios entre ellos; en su lugar, pasan a través de estructuras que se originan en la dermis y abarcan toda la altura de la epidermis.
Estas estructuras incluyen las glándulas sudoríparas, las glándulas sebáceas y los folículos pilosos. Al interrumpir las capas epidérmicas ricas en queratina, estas estructuras permiten una absorción dérmica relativa de las moléculas mucho mayor. Por ello, las zonas del cuerpo en las que abundan las glándulas sudoríparas, las glándulas sebáceas y los folículos pilosos (es decir, el cuero cabelludo y la cara) son lugares idóneos para la absorción.
Dependiendo de la naturaleza química del agente transdérmico (es decir, su tamaño molecular, su polaridad), se determina la(s) vía(s) que utiliza el agente y su grado de penetración.
ACEITES ESENCIALES: LOS AMANTES DE LOS LÍPIDOS
Como su nombre indica, los componentes de los aceites esenciales son lipofílicos («amantes de la grasa» o liposolubles). Esto sugiere que los aceites esenciales se mezclan bien con los aceites y mal con el agua. Como se ha comentado anteriormente, la naturaleza queratinizada de la epidermis está diseñada principalmente para evitar la desecación; por tanto, la piel es una barrera relativamente lipofílica/hidrófoba. Dado que tanto los aceites esenciales como la epidermis son relativamente lipofílicos, se «mezclan» relativamente bien; en consecuencia, los aceites esenciales tienen una mayor tendencia a la absorción transdérmica.
FACTORES QUE INFLUYEN EN LA ABSORCIÓN TRANSDÉRMICA DE LOS ACEITES ESENCIALES
Son muchos los factores que afectan a la tasa y cantidad de absorción transdérmica. Entre ellos se encuentran la superficie de aplicación, la ubicación de la aplicación cutánea, el tiempo de exposición, el uso de una técnica de oclusión y la temperatura.
Cuando los aceites esenciales se aplican en la piel, se absorben y recorren el cuerpo a través del torrente sanguíneo. De este modo, pueden aportar una serie de beneficios a los sistemas y órganos del cuerpo. La absorción se incrementa con el masaje, ya que aumenta la circulación en esa zona del cuerpo. El calor puede tener un efecto similar, permitiendo una mejor absorción de las moléculas del aceite.
Algunos factores, por regla general, tienen efectos específicos sobre la absorción transdérmica.
En cuanto a la localización de la aplicación en la piel, las zonas con las capas epidérmicas más finas, y las zonas ricas en glándulas sebáceas, glándulas sudoríparas y folículos pilosos, resultan ser las mejores zonas de absorción transdérmica. Estos lugares incluyen la cara, el cuello, el cuero cabelludo y las muñecas.
DE LA PIEL A LA SANGRE
Las investigaciones sugieren que los componentes de los aceites esenciales se encuentran en cantidades rastreables en el torrente sanguíneo tras las aplicaciones tópicas. Un estudio realizado con aceite esencial de lavanda analizó la presencia de linalol y acetato de linalilo (los dos componentes principales del aceite esencial de lavanda) en la sangre tras un suave masaje abdominal con una mezcla de 2% de lavanda y 98% de aceite de palta. Las cantidades de ambos constituyentes se identificaron 15 minutos después del comienzo del masaje, y el pico se produjo alrededor de los 30 minutos. El estudio también calculó sus vidas medias: 13,76 minutos para el linalol y 14,30 minutos para el acetato de linalilo. Esto demuestra que estos componentes de los aceites esenciales no permanecen en el torrente sanguíneo durante mucho tiempo y que el organismo los metaboliza con facilidad.
CONCLUSIÓN
Su naturaleza lipofílica y su pequeño tamaño molecular hacen que los componentes de los aceites esenciales sean grandes candidatos a la absorción dérmica. De hecho, estas moléculas aromáticas son capaces de entrar en el torrente sanguíneo a través de estas aplicaciones tópicas de forma cuantificable. Son muchos los factores que influyen en la absorción transdérmica. Si entendemos la ciencia de los aceites esenciales y la fisiología del cuerpo, podemos orientar nuestras terapias y maximizar nuestros efectos aromaterapéuticos.
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